Por:
Néstor Chávez Duarte, Extensión Plantas de Beneficio de Cenipalma en Zona Oriental
Diana Catalina Chaparro Triana, Programa de Procesamiento y Valor Agregado de Cenipalma
Mónica Cuellar Sánchez, Gerente de Nuevos Negocios de Fedepalma
Jesús Alberto García Núñez, Programa de Procesamiento y Valor Agregado de Cenipalma
El 4 de julio de 2025 se llevó a cabo la Mesa Técnica sobre Sistemas de Producción de Biogás, generados a partir de la digestión anaerobia de los efluentes provenientes de las plantas de beneficio de palma de aceite en Colombia. Este encuentro se desarrolló en el marco del Comité Asesor de Plantas de Beneficio de la Zona Oriental y contó con el respaldo de Cenipalma y Fedepalma, a través del Fondo de Fomento Palmero.
La jornada reunió a más de 50 personas vinculadas al sector palmero y a los sistemas de tratamiento de aguas residuales (STAR), con el propósito de discutir y compartir avances, experiencias y buenas prácticas en la producción y valorización del biogás obtenido durante estos procesos.
Temáticas abordadas durante la jornada técnica
La agenda del encuentro incluyó diversas temáticas clave para el desarrollo y aprovechamiento del biogás en el sector palmero. Mónica Cuéllar, Gerente de Nuevos Negocios de Fedepalma, presentó el estado de avance de los proyectos de biogás en Colombia. Posteriormente, Diana Chaparro, Investigadora del Programa de Procesamiento de Cenipalma, expuso hallazgos relevantes sobre el estado actual de los biodigestores y las lagunas anaerobias de los sistemas de tratamiento de aguas residuales (STAR) en las plantas de beneficio, basados en análisis fisicoquímicos.
Oswaldo Barbosa, Director de la Planta de Beneficio de Entrepalmas S. A. S., empresa anfitriona, y Fabián Sierra, Director de la Planta de Beneficio de Unipalma, compartieron sus experiencias y lecciones aprendidas en la implementación de proyectos de biogás y su producción. Por su parte, Leonardo Millán, Gerente de Productividad y Medio Ambiente de Manuelita S. A., abordó la valorización y los usos del biogás.
A mitad de la jornada se llevó a cabo un conversatorio sobre experiencias en la implementación y operación de sistemas de biogás, moderado por Néstor Chávez, Extensionista de la Zona Oriental. Como cierre, los asistentes realizaron una visita técnica a las instalaciones de la planta de biogás.
Principales hallazgos y avances destacados
Durante el desarrollo de la jornada, se resaltaron varios puntos clave relacionados con el estado actual y las perspectivas del biogás en el sector palmero colombiano. Actualmente, 20 plantas de beneficio de palma de aceite en el país han implementado sistemas de almacenamiento y aprovechamiento de biogás, lo que representa el 26 % del total de plantas de beneficio activas.
En el contexto de la política de transición energética justa de Colombia, el biogás se ha consolidado como un biocombustible alternativo. Con el propósito de valorizar este recurso dentro del sector palmero, se han explorado diversas alternativas alineadas con los objetivos de dicha política. Entre estas se destacan el uso como gas domiciliario rural, combustible para calderas, biometano y la exportación de energía eléctrica mediante generación y venta.
La viabilidad de estas alternativas depende de factores como la escala de producción, la infraestructura disponible y los incentivos tributarios vigentes, lo que plantea retos y oportunidades para su implementación efectiva.
De acuerdo con la Gerente del área de Nuevos Negocios de Fedepalma y con la experiencia de algunas plantas de beneficio participantes, el efluente generado a partir del procesamiento de cultivares Elaeis guineensis (conocido como POME, por sus siglas en inglés) ha mostrado una generación de biogás entre 24 y 26 m³ por tonelada de racimo de fruta fresca (RFF). En el caso de los sistemas operados con POME proveniente de cultivares híbridos OxG, se han registrado valores entre 25 y 40 m³ de biogás por tonelada de RFF procesado.
Este potencial de generación depende de múltiples factores, entre ellos la calidad del inóculo, el diseño de los biorreactores y el control de las variables de operación. Estos elementos, en conjunto, contribuyen a mejorar la eficiencia tanto de los sistemas de tratamiento de aguas residuales como de la producción de biogás.
El almacenamiento y aprovechamiento del biogás representa un aporte significativo a la descarbonización del sector palmero. La conversión de los sistemas STAR tradicionales en biodigestores permite reducir, en promedio, un 65 % de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la producción de aceite de palma. A nivel nacional, se estima que la agroindustria de la palma tiene un potencial de reducción de huella de carbono de hasta -666 kg CO₂ equivalente por tonelada de aceite crudo de palma (ACP), siempre que todo el POME generado sea utilizado para este fin.
Durante la discusión técnica, se reportó que el biogás producido por las plantas de beneficio que cuentan con estos sistemas contiene aproximadamente un 58 % de metano (CH₄), lo que permite alcanzar un rendimiento energético estimado entre 1,4 y 2,6 kWh por cada metro cúbico de biogás procesado.
Durante la jornada se hizo énfasis en la importancia de realizar seguimiento y control de variables críticas como la temperatura y el pH del POME al momento de su ingreso a los biodigestores. Se destacó que la temperatura no debe superar los 42 °C, ya que valores superiores pueden generar inhibición en los procesos microbiológicos esenciales para la producción de biogás.
En cuanto al pH, se recomendó realizar mezclas con efluente proveniente de la laguna facultativa o con el efluente de salida del biodigestor, con el fin de homogenizar y elevar el pH a valores cercanos a la neutralidad. Generalmente, el pH de ingreso se encuentra entre 5,5 y 6. Este ajuste contribuye a reducir el riesgo de desestabilización del sistema y mitigar impactos negativos en el funcionamiento biológico del proceso.
Adicionalmente, se presentaron resultados de la caracterización fisicoquímica realizada a nivel nacional en 2024, los cuales no evidenciaron diferencias significativas en parámetros como la Demanda Química de Oxígeno (DQO), la Demanda Bioquímica de Oxígeno a cinco días (DBO₅) y los Sólidos Suspendidos Totales (SST), al comparar el POME generado por cultivares Elaeis guineensis y los híbridos OxG.
Recomendaciones operativas y marco normativo para la implementación de sistemas de biogás
Durante el espacio técnico, se compartieron recomendaciones clave para el éxito en la implementación de proyectos de generación de biogás. Se destacó la necesidad de contar con personal capacitado o con experiencia en la operación de sistemas de tratamiento de aguas residuales, dado que estos procesos dependen de microorganismos altamente sensibles a las condiciones externas. Una operación inadecuada puede traducirse en bajos rendimientos y sobrecostos.
Entre los parámetros más representativos para evaluar el buen funcionamiento de los biodigestores se encuentran el pH a la salida del sistema y la capacidad buffer. Se recomendó realizar un seguimiento periódico de los parámetros del POME y del STAR, ya sea en los laboratorios de las plantas o mediante laboratorios externos acreditados. Entre los indicadores clave se incluyen la Demanda Química de Oxígeno (DQO), la Demanda Bioquímica de Oxígeno a cinco días (DBO₅), los sólidos totales, y las grasas y aceites.
En cuanto al marco normativo, se socializó el Decreto 670 de 2025, que reglamenta el Programa “Basura Cero” en Colombia. Esta norma promueve la economía circular mediante la transformación de biomasa residual en insumos comercializables como fertilizantes, biochar y biocombustibles. El decreto asigna responsabilidades específicas a distintas entidades: la CREG se encarga del reconocimiento tarifario del aprovechamiento energético; el Ministerio de Vivienda define los lineamientos técnicos para la captura, almacenamiento y monitoreo del biogás; y el Ministerio de Minas y Energía establece las pautas para su aprovechamiento.
Asimismo, se resaltó la Resolución CREG 240 de 2016, que establece la reglamentación técnica para la calidad, producción y comercialización del biogás y biometano en Colombia. Esta resolución define las características de calidad del biogás según su destino comercial y establece los lineamientos para la construcción de redes exclusivas de distribución, así como su integración a los sistemas energéticos del país.
Durante la jornada técnica se abordaron aspectos económicos clave para la implementación de proyectos de generación de biogás y energía en el sector palmero. Para una planta promedio con capacidad de procesamiento de 30 toneladas de racimo de fruta fresca (RFF) por hora y una operación anual de 4.800 horas, se estimó una inversión cercana a los 3 millones de dólares. Este cálculo considera caudales promedio de 0,8 m³ de POME por tonelada de RFF y una Demanda Química de Oxígeno (DQO) media de 70.000 mg/l.
La puesta en marcha de este tipo de proyectos se proyecta en un periodo aproximado de 1,5 años, sujeto a variaciones por factores de construcción y diseño. El rendimiento teórico anual estimado es de 3,35 millones de m³ de biogás, con un potencial de conversión energética de 1,5 MW y una captura de carbono aproximada de 23.500 toneladas de CO₂ por año.
Se concluyó que la viabilidad y rentabilidad de estos proyectos no está condicionada por la capacidad de la planta, ya que el diseño se ajusta directamente al volumen de POME disponible. Aunque este caudal varía según la capacidad instalada, las características del subproducto permiten que el sistema funcione eficientemente a distintas escalas.
En cuanto a tecnologías de aprovechamiento, se planteó la necesidad de explorar alternativas como las turbinas de biogás. Aunque su costo de adquisición es superior al de los motogeneradores, presentan mayor tolerancia a concentraciones de sulfuro de hidrógeno (H₂S), entre 1.000 y 1.200 ppm, lo que las hace más robustas frente a variaciones en la calidad del biogás. Además, requieren mantenimientos menos frecuentes y de menor costo, y permiten aprovechar la energía térmica residual, lo que representa una ventaja adicional en esquemas de cogeneración.
Retos y buenas prácticas en proyectos de biogás con bonos de carbono
Uno de los principales retos identificados en los proyectos de biogás que buscan acceder a bonos de carbono es la trazabilidad y veracidad de los datos reportados. Para garantizar la confiabilidad de la información, se recomienda mantener actualizados los certificados de calibración de todos los equipos de medición involucrados, así como realizar un control riguroso de variables de monitoreo como la DQO de entrada, el tiempo de encendido de la llama en la antorcha térmica (TEA), el flujo de biogás destinado a la quema, el contenido de metano y la temperatura de la llama (superior a 540 °C).
Asimismo, se sugiere elaborar y actualizar periódicamente la ficha técnica del biogás producido, incluyendo parámetros como el porcentaje de metano, el contenido de humedad, H₂S y CO₂. Para mejorar la concentración de metano, se recomienda contar con un deshumidificador eficiente y controlar la cantidad de oxígeno utilizada en algunos sistemas para reducir el H₂S. Estas prácticas han demostrado un incremento de entre 3 y 5 puntos porcentuales en la concentración de metano del biogás obtenido.
Al cierre de la discusión técnica, se destacó la importancia de ampliar los sistemas de tratamiento de aguas residuales de manera proporcional al crecimiento y expansión de las plantas de beneficio.
El intercambio de experiencias entre actores del sector fortalece la generación de conocimiento, desde la investigación hasta la implementación de metodologías y tecnologías a gran escala. Esta colaboración impulsa el desarrollo de herramientas que contribuyen a la valorización de los subproductos y al fortalecimiento del sector palmero colombiano.
